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ＬＥＤ電球というと、形状やサイズが一般白熱電球に似た一般電球タイプをイメージすることが多いが、消費電力が小さく、寿命が長いというＬＥＤ電球のメリットを、一般白熱電球との置き替えだけに利用するのではもったいないと、近年、小形電球タイプのＬＥＤ電球も製品化されるようになった。これはミニクリプトン電球との置き替えに最適なもので、一般電球タイプがＥ26口金なのに対して、小形電球タイプはＥ17口金になっているのが、いちばんの相違点だ。
小形電球タイプが広く市場で注目されるようになったのは、昨年の秋くらいからだ。一般電球タイプもそうだったように、小形電球タイプも形状とサイズは重要な問題で、ミニクリプトン電球に肉薄しないことには置き替えがスムーズに進まない。この課題をクリアし、大手の東芝、パナソニック、シャープに加えて、ツインバード、アイリスオーヤマなどからも独自の製品が登場したのが、昨年の秋くらいだったというわけ。現在、電飾用を含めると製品数は50以上を数えるほどに拡大し、一般電球タイプと桔抗する勢いで小形電球タイプもＬＥＤ電球市場を活性化している。
小形電球タイプといえど、一般電球タイプのメリットは、ほぼそのまま踏襲している。例えば、消費電力は、ミニクリプトン電球40ワット形と同等の明るさを、ＬＥＤ電球は５〜６ワットで実現する。約１／７の電力だ。
寿命も長い。ミニクリプトン電球の約２０００時間に対して、ＬＥＤ電球は約４万時間。ミニクリプトン電球は１個３００円弱、ＬＥＤ電球は１個４０００円弱なので、単位時間あたりの製品コストはＬＥＤ電球のほうが安く、しかも日々の電気代も約１／７に抑えられるため、単純に試算すると、１灯当たり、年間約３０００円も得することになる。遊園地やテーマパークなどの電飾ディスプレーがこぞってＬＥＤ電球に置き替わっているのは、こうしたコストダウンのメリットを追求しているからに相違ない。
先月号の本連載では、一般電球タイプを取り上げたので、既読の方は、おさらいのつもりで読み飛ばしていただきたいが、ＬＥＤは半導体なので、スイッチを入れた直後から１００％の明るさで点灯するとか、低温特性に優れるため、寒い冬でも明るさが落ちないとか、スイッチのオンノオフに強いので、長期間にわたって安心して使えるなどの特徴もある。
また、ＬＥＤの光には、赤外線がほとんど含まれないため、光に当たっても無くなることはなく、夏季は冷房コストを抑えられる。紫外線の放射もほとんどないので、インテリアやカーテンが焼けたり色あせるせたりすることもない。
小形電球タイプの口金はＥ17だ。これは、ミニクリプトン電球の仕様に合わせたもので、一般電球タイプのＥ26より口径が小さい。見た目は小形でも、一般白熱電球と同じＥ26口金を採用している電球も多いので、置き替え時には、必ず口金サイズを確認してほしい。Ｅ26口金には一般電球タィプ」、Ｅ17口金には「小形電球タイプ」のＬＥＤ電球を使用するのが基本だ。
本体サイズも、チェックが必要だ。ミニクリプトン電球は、通常、最大径35ミリ×全長67ミリだが、ＬＥＤ電球の中には、これよりサイズの大きいものがあるため、場所によっては置き替えられない場合がある。器具などで囲われているときは、内寸法などをしっかり確認しておきたい。
小形電球タイプは、一般電球タイプと異なり、明るさは最大でミニクリプトン電球40ワット相当。したがって、発熱量はそれほど大きくなく、ほとんどの製品が密閉形器具で使用できる。ただし、シャンデリア電球タイプ、電飾ディスプレー用など、デザイン性を重視するものは、密閉形器具に対応しないものがある。使用する場所に合わせて、対応／非対応を確認することが大切だ。
また、以前は調光器で使えない製品が多かったが、最近は、対応製品が増えてきた。調光器を持つシステムにＬＥＤ電球をセットするときは、必ず「調光器対応タイプ」を選ばなければならない。
光の色合いは、一般電球タイプと同様、「電球色」と「白色」があり、通常、この２種類から好みのほうを選べる。ただし、「電球色」はそれほどではないが、「白色」は、メーカーによって微妙に色合いが異なり、今回の製品の場合、「昼白色」をうたう東芝はやや緑っぽく、「昼光色」をうたうパナソニックは、やや青っぽい。シャープは、「昼白色」をうたうが、光りぐあいを実際に見ると、東芝とパナソニックの中間的な色合いだ。
なお、シャンデリア電球タイプは「電球色」のみ。電飾ディスプレー用では、赤・青・黄などカラフルな色をそろえている場合がある。